Secondo indagini accurate, la prima società a intraprendere questa attività fu la "California Vitamins", agli inizi degli anni '40 furono i primi perché a quell'epoca erano l'unica ditta che comprendesse un programma di vendite e di provvigioni articolato a diversi livelli.

Da qui il termine "multi-level".
Benché a quel tempo ci fossero molte società di vendita diretta, come i venditori di spazzole Fuller e di casalinghi, la California Vitamins dava la possibilità ai suoi incaricati di sponsorizzare altri e farli entrare nell'attività, guadagnando provvigioni anche dalle vendite di questi ultimi. Era un'organizzazione indipendente in cui i venditori stessi, piuttosto che la società, assumevano, istruivano e organizzavano le forze di vendita.

In sostanza, ogni persona aveva l'opportunità di costruire la sua organizzazione di vendita, mentre la società forniva i prodotti e pagava le provvigioni. Alcuni anni dopo, la società cambiò nome e divenne la Nutrilite.

Due dei maggiori distributori della società, Rich DeVos e Jay Van Andel, amici da una vita, si resero conto delle potenzialità di questo concetto di "MLM". Per loro esso era il modo perfetto per allargare il "sogno americano" a un numero illimitato di persone."